"C'est une escale chère à notre cœur", avoue Patrick Malval comme pour expliquer cette nouvelle desserte. Il faut dire que la compagnie britannique est présente à Nice depuis 1946, ce qui forcément créé des liens particuliers avec la Baie des Anges.

En inaugurant une nouvelle liaison vers Londres Gatwick, liaison venant s'ajouter à celles menant vers Heathrow et London City, British Airways compte surtout répondre aux besoins de ses clients.

"C'est une route atypique, souligne le directeur général France, nous avons une vraie demande du Sud de Londres pour venir à Nice". À cela s'ajoutent les Britanniques installés dans le département ainsi qu'à Monaco et qui, eux aussi, effectuent la liaison régulièrement. Les données d'ailleurs sont explicites. "Nous avons transporté 550 000 passagers l'an dernier sur nos vols Nice-Londres".

Désormais ce sont 11 vols qui relient la capitale azuréenne à la métropole anglaise tous les jours, sans compter les 2 vols quotidiens assurés par BMI, nouvelle venue dans le giron d'IAG, le groupe né de la fusion entre British Airways et Iberia en janvier 2011.

Une solide offre, qui ne souffre même pas de la concurrence d'Air France, laquelle "n'opère plus depuis longtemps vers Londres", note-t-il.

Les perspectives pour 2012 sont plutôt au beau fixe, Jubilé de Sa Gracieuse Majesté et Jeux Olympiques obligent. "En excluant BMI, nous tablons sur un trafic de 630 000 passagers au départ de Nice, ce qui ferait de 2012 la meilleure année. La référence étantt 2008, qui a été extraordinaire pour le transport aérien, et où nous avions transporté 613 000 passagers. Si on inclut BMI, nous atteindrons alors les 700 000 passagers".

Si Patrick Malval concède que "les compagnies low-cost ont contribué à la démocratisation du transport aérien", il reste persuadé "que la qualité de service peut faire la différence". Au-delà de son actualité niçoise, la compagnie dit avoir fortement investi dans les applications Iphone et Ipad et la technologie embarquée : la liste des passagers se gère via tablette numérique ce qui permet un service personnalisé. Investissement conséquent aussi - 73 M€ - pour la modernisation de Gatwick.

Concernant Openskies, cette "micro-compagnie", filiale de British Airways, "est en pleine restructuration. À partir du 19 juin nous proposerons une offre avec trois cabines. L'objectif est qu'elle possède à terme 6 à 7 appareils".

Pour l'heure, le D.g France avoue ne pas prévoir d'ouvertures supplémentaires à court ou moyen terme. Aujourd'hui, elle offre 140 destinations dans 70 pays, fait voyager 40 millions de passagers sur 250 appareils. Bientôt, la compagnie recevra son premier A380. 50 nouveaux appareils sont attendus dont 12 A380 et 24 B787.

L.B

Photo : Patrick Malval, directeur général France de British Airways