Depuis la création du Club de la Croisière en 1996, il croit fermement dans le potentiel du 1er port de Méditerranée en tant que port d'embarquement et de débarquement des croisiéristes. Jacques Truau, le président de cette instance de lobbying et de promotion (associant la CCI Marseille Provence, la Ville de Marseille et le Grand Port Maritime de Marseille), a présenté le 14 novembre dernier devant la presse parisienne l'événement où sont attendus plus de 4 000 participants dont 100 représentants d'armateurs et 180 exposants originaires d'une soixantaine de pays.

Etre l'hôte du plus grand rendez-vous des professionnels européens de la croisière consacre les années d'efforts déployés par la cité portuaire pour jouer sa carte sur un secteur où la France est en phase de rattrapage par rapport à l'Allemagne (plus 1,7 million de passagers), le Royaume-Uni, l'Italie et l'Espagne.

En 2011, 441 000 passagers ont choisi ce mode de vacances (+14% p/r à 2010) d'après l'AFCC, Association française des compagnies de croisières. Une hausse supérieure à la moyenne européenne (9% en 2011) mais le pays n'en demeure pas moins 5ème marché européen alors que la part de marché de la Méditerranée en tant que destination se situe à 69%.Le retard à l'allumage de Marseille est probablement lié à ses activités marchandes, la croisière se résumant pendant longtemps à la desserte de la Corse et du Maghreb.

Aujourd'hui, l'heure est donc à la consécration. Et cette année, la Ville ne devra pas se contenter de sa seule convention d'affaires, le Top Cruise, dont le 12ème édition se tiendra le 27 novembre au coeur du Seatrade Med.

Pour les promoteurs du développement de cette activité, le Seatrade Med est donc aussi une formidable tribune pour faire le bilan. "Marseille est devenue 2ème destination la plus prisée par les croisiéristes juste derrière les Caraïbes avec 4 millions de passagers en 2011 et 171 navires de croisière", indique-t-on avec grandiloquence. Selon l'organisation européenne ECC, la France est la 4ème destination des croisières en Europe.

Il y a 15 ans, Marseille accueillait 18 000 passagers pour 44 escales.

Arrêtées au 9 novembre 2012, les premières données de la saison font état de l'accueil de 910 000 passagers (2,2 millions ayant débarqué dans les ports français en 2011), soit un gain de 100 000 touristes par rapport à 2011 et 20 escales supplémentaires.

597 000 d'entre eux étaient en transit (+10% par rapport 2011), et 313 000 (+18% p/r à 2011) étaient ces fameux passagers "tête de ligne" que la cité portuaire vise tout particulièrement car ils rapporteraient à l'économie locale 156 euros par tête contre 50 euros pour un passager en transit (qui fait escale dans un port et y passe d'une demi journée à une journée).

La dernière étude réalisée par la CCIMP en 2008 faisait état de 72,5 M€ de retombées économiques directes sur l'économie locale, dont 9,3 M€ au titre des dépenses faites par les agents maritimes et réceptifs, 15,8 M€ en dépenses par les passagers et 47,4 M€ par les fournisseurs divers.

Pour 2013, l'objectif fixé par les professionnels demeure à 1 million de passagers. Une ambition jamais démentie et jugée réalisable grâce aux 430 escales prévues (30 de plus qu'en 2012), sachant que MSC, Costa et CDF-Croisières de France réunissent à eux trois plus de 230 escales.

Le modèle économique choisi - la concession par l'administration portuaire de la gare de croisière à un groupement privé composé des trois armateurs MSC, Costa et Louis Cruise Line (lesquels représentent à eux seuls 80% du marché européen)- s'avère donc payant.

Cette politique en gestion directe par les opérateurs était une première dans l'histoire portuaire française alors qu'elle avait déjà fait ses preuves à Savone, Barcelone, Civitavecchia et Naples. Dans le contrat (signé le 11 septembre 2008 pour une mise à disposition du terminal le 1er avril 2009), les trois opérateurs se sont engagés à investir 10 M€ dans les installations plantées sur le môle Léon Gouret (au Nord de la ville). Ainsi, devrait être livré en 2013 un nouveau terminal fonctionnel de 16 000 m2 capable de recevoir deux grands navires supplémentaires. Le Terminal du MPCT pourra alors recevoir simultanément 6 navires positionnés en tête de ligne avec une capacité d'accueil à 15 000 passagers par jour.

Si l'ancienne cité phocéenne surclasse ses voisins du littoral méditerranéen français par sa capacité à recevoir plusieurs gros bateaux en simultanée - Nice est contraint par sa topographie, Cannes et Saint-Tropez sont en rade, Toulon a des atouts tout comme Sète mais est sous-dimensionné - il y a encore du chemin à faire.

En termes de destination, elle ne sera jamais Nice, Monaco, qui sont des escales très demandées. Ressemblera-t-elle un jour à Barcelone qui a très bien aménagé ses espaces portuaires en lieux de vie ? Tout semble s'inscrire dans cette dynamique : la réappropriation d'une partie de l'enceinte portuaire par la ville, le projet des Terrasses du Port, l'ouverture des commerces le dimanche...

Quoi qu'il en soit, le littoral méditerranéen marque des points. Il y a deux ans, pour décrocher l'organisation de la manifestation professionnelle à Cannes, les Alpes-Maritimes, les Bouches-du-Rhône, le Var et la Corse avaient adopté un esprit communautaire. C'était une première en France.

Adeline Descamps

                           Escales            Têtes de Ligne       Transit          Total
1997                      96                  14 000                   52 000           66 000
2000                     183                 23 000                  141 000          164 000
2005                     249                76 000                   284 000         360 000
2009                     316               180 000                450 000           630 000
2010                    336                269 000               431 000            700 000
2011                    380               265 000                545 000            810 000
2012                    400              313 000                597 000            910 000
Prév.2013          434                341 000               805 000           1 146 000