Au milieu du vert à perte de vue du Lubéron, une zone rouge-orange attire l'œil. Les anciennes carrières d'ocre de la région attisent la curiosité des touristes. Mais avant d'être un décor de carte postale ou de selfies, cette terre colorée est une matière qui alimente le bâtiment, la peinture ou encore l'art. Et l'extraction du pigment nécessite un vrai travail. Un savoir-faire que veut entretenir Mathieu Barrois, président de la coopérative Ôkhra à Roussillon, un écomusée installé dans une usine de 5 hectares.

"Nous pensons que la transmission passe par la pratique", avance-t-il. "Nous proposons des visites puis une partie atelier pour voir comment on se sert de l'ocre ou des matériaux de couleurs", poursuit-il. Un positionnement qui fait partie intégrante du projet depuis sa création en 1994. C'est d'ailleurs dans cet esprit que la structure se définit alors comme un Conservatoire.

L'idée est aussi de transmettre dans le but de maintenir une activité. "Je cherchais un ancien lieu industriel pour un projet lié au savoir-faire, avec comme objectif de le perpétuer et pour cela il faut des clients et cela passe donc par des sensibilisations et de la formation", raconte Mathieu Barrois. Malgré le développement des peintures synthétique, l'ocre continue de faire de la résistance. La Société des ocres de France produit, par exemple, chaque année 800 tonnes.

10 000 stagiaires

La matière continue de fasciner les touristes et de charmer les artisans, professionnels ou amateurs. En trente-cinq ans d'existence, Ôkhra revendique la venue de 650 000 visiteurs et 100 800 scolaires. Avec environ 26 000 visites ces dernières années, elle se classe parmi les 10 entreprises les plus visitée en région Provence-Alpes-Côte d'Azur selon l'association Entreprise et Découverte. Avec la partie boutique, le flux de ces curieux représente environ un tiers des 480 000 euros de chiffre d'affaires de la coopérative.

Pour ce qui est de la pratique, Ôkhra a vu passer 10 000 stagiaires depuis sa création. "Parmi eux, certains ont lancé leur activité", précise Mathieu Barrois. Jusqu'à l'année dernière, la coopérative était un centre de formation agréé. Le renforcement de la réglementation l'a fait renoncer à cette activité. Les ateliers sont aujourd'hui des initiations. "Mais nous discutons avec l'école d'Avignon (ndlr : un centre de formation et de ressources sur le bâti ancien), qui était déjà membre de la coopérative, sur ce sujet", précise le président.

Opération grand site

Ce changement a entrainé une nouvelle appellation, celle d'écomusée. "Cela marque la fin d'une époque", souligne avec nostalgie Mathieu Barrois. Le terme s'inscrit aussi mieux dans le prochain grand projet d'Ôkhra. Celui d'être d'obtenir une opération grand site (OGS). Il s'agit d'une démarche menée par l'Etat et les collectivités pour préserver et valoriser des espaces patrimoniaux très fréquentés. Elle ne donne pas le droit à des subventions mais favorise les partenariats et les financements. "Nous espérons pouvoir déposer notre candidature d'ici deux ou trois ans", ambitionne Mathieu Barrois. Un travail qui doit se mener avec les collectivités.

A plus court terme, les ambitions de la coopérative de quatre salariés sont de revenir à une situation normale. La crise de la Covid-19 et son stress virologique ont impacté Ôkhra. "Beaucoup de touristes sont venus dans la région, mais plutôt pour des activités extérieures cela a été plus difficile pour nous", note Mathieu Barrois. Bonne nouvelle toutefois, l'espace librairie a continué de bien fonctionner. "Nous verrons comment va se passer l'hiver", explique le dirigeant qui se veut positif : "C'est une période d'incertitude mais aussi avec des projets".